Retrouvé dans un état de conservation exceptionnel, Yuka porte les marques d’une attaque de grand prédateur, peut-être un lion, et d’autres probablement faites par des hommes préhistoriques. L’équipe scientifique Mammuthus mène actuellement une première série d’analyses.

> Pour en savoir plus sur Yuka, sur le site de la BBC

La séquence où apparaît Yuka est tirée du documentaire « Woolly mammoths : Secrets from the ice », diffusé au Royaume Uni le 4 avril 2012, et bientôt aux Etats-Unis sur Discovery Channel.

Après la longue nuit polaire, le retour du soleil est accueilli en Taïmyrie par une grande fête. Les Dolgans, l’un des 26 « petits peuples » des hautes latitudes, organisent les réjouissances pour célébrer le retour du printemps. C’est lors d’un de ces rassemblements, il y a plus de quinze ans, que Bernard Buigues a fait la connaissance de ceux qui sont bientôt devenus des amis et ses meilleurs guides dans la chasse au mammouth disparu.

Parmi les 6000 Dolgans seules quelques familles sont encore nomades. Vivant de chasse, de pêche, de cueillette mais aussi de l’élevage des rennes, elles parcourent sans arrêt la toundra à la recherche de pâturages. Ces déplacements ancestraux leur ont appris à décrypter cet immense désert mieux que personne. Là où le visiteur occasionnel ne perçoit qu’une blanche monotonie, les nomades distinguent le plus léger mouvement, la moindre variation de relief.

Un signe maléfique

Leurs transhumances croisent parfois le sanctuaire d’un mammouth. Pour les Dolgans, une telle rencontre a longtemps été un signe maléfique. Ils se résignaient pourtant à prélever les défenses de l’animal sorties de terre. Dans les paysages polaires où le bois et certains métaux sont rares, l’ivoire constituait une bien précieuse matière première pour confectionner pièces de harnachement du traîneau, boutons, cuillères…

Commerce d’ivoire

Aujourd’hui, les matériaux modernes le remplacent peu à peu. Mais le mammouth n’a rien perdu de sa valeur. Car certains collectionneurs sont prêts à payer très cher pour cette version fossile de l’ivoire d’éléphant. Ce commerce promet aux découvreurs de fossiles une petite fortune. Or les Dolgans sont pauvres. Le produit de la vente d’ivoire leur permet de se procurer les denrées coûteuses qui leur sont devenues indispensables: cartouches pour la chasse, motoneiges, essence, sucre… Pourtant, la génération des anciens se méfie du marché de l’ivoire. Ceux qui ont lutté pour protéger leur culture, si menacée pendant l’ère soviétique, refusent de se laisser influencer par la société de consommation.

Science et tradition

C’est ce que les hommes de la famille Jarkov ont expliqué à Bernard Buigues avant de le conduire à l’endroit où ils avaient repéré deux défenses. L’explorateur a donné leur nom à sa première découverte : le mammouth Jarkov. Respectueux des traditions des gens de la toundra, Bernard Buigues a su, au fil du temps, leur faire partager l’intérêt scientifique et patrimonial que représentent les archives dissimulées dans leur sous-sol. Il mène toutes ses expéditions avec le souci d’associer de la même manière chercheurs et autochtones à sa quête.

Aujourd’hui, les nomades de la toundra sont les meilleurs alliés de Mammuthus. Les Dolgans, mais aussi les Yukagirs, les Yakoutes, les Nénètses savent que leur participation à cette aventure scientifique est essentielle. L’équipe de Mammuthus sait qu’elle ne peut rien sans tous les peuples du Grand Nord rencontrés sur la piste du mammouth.

Bernard Buigues parcourt le Grand Nord depuis plus de vingt ans.

A partir de la base logistique de Khatanga, en Péninsule du Taïmyr, au-delà du Cercle Polaire, il a d’abord organisé des expéditions pour les autres – aventuriers, sportifs et touristes – jusqu’au pôle Nord. Depuis sa rencontre avec le mammouth Jarkov en 1997,

il consacre sa vie et ses voyages en terres boréales à la recherche des fossiles, fabuleux trésors du permafrost.

En 1998, il crée avec le Professeur Coppens le programme Mammuthus. Répondant à son invitation, des scientifiques du monde entier ont rejoint l’aventure.

Yves Coppens est un paléontologiste, paléoanthropologue et professeur honoraire au Collège de France et membre de l’Académie des Sciences. Son nom est attaché à la découverte en 1974 du fossile surnommé Lucy, puisqu’il était avec l’Américain Donald Johanson et le Français Maurice Taïeb l’un des trois co-directeurs de l’équipe qui l’a mis au jour.

Yves Coppens est nommé directeur et professeur au Muséum national d’histoire naturelle en 1980, ainsi que directeur d’étude à l’École pratique des hautes études. Il est élu à la chaire de paléontologie et préhistoire au Collège de France en 1983, chaire qu’il occupe jusqu’en 2005, date à laquelle il devient professeur honoraire.

En 1998, il a inspiré la fondation du programme Mammuthus
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En 2006, il est nommé au Haut Conseil de la science et de la technologie (Journal officiel du 24 septembre 2006).

En janvier 2010, il est nommé président du conseil scientifique chargé de la conservation de la grotte de Lascaux.

Présent dans de nombreuses instances nationales et internationales gérant les disciplines de sa compétence, Yves Coppens dirige en outre un laboratoire associé au Centre National de la Recherche Scientifique, le Centre de Recherches Anthropologiques – Musée de l’Homme et deux collections d’ouvrages du CNRS, les Cahiers de Paléoanthropologie et les Travaux de Paléoanthropologie est-africaine.

Le Professeur Yves Coppens considère le mammouth comme le symbole d’un écosystème – la grande faune froide – et d’une niche écologique – la steppe à mammouth – anéantis par le changement climatique d’il y a 10 000 ans.  Selon lui, la reconstitution de la diversité biologique d’alors pourrait être un enseignement sans précédent pour préparer l’avenir de notre monde actuel.

Dr. Tikhonov est Vice Directeur de l’Institut zoologique de Saint Pétersbourg et Secrétaire du  “Russian Mammoth Committee” de l’Académie des Sciences Russe. Homme de terrain, il explore le Grand Nord depuis qu’il a quitté les bancs de l’université. Il est notamment à l’origine de la découverte du bébé mammouth Masha, en octobre 1988, dans la péninsule du Yamal.Le Dr Tikhonov a rejoint le programme Mammuthus dès 1998.

Après l’obtention d’un doctorat de Géologie à l’université d’Harvard en 1975, le professeur Daniel C. Fisher est nommé au département de Géologie de l’université de Rochester. En 1979, il arrive au département de Géologie et au musée de Paléontologie de l’université du Michigan où il est à présent conservateur ainsi que « Claude W. Hibbard Collegiate Professor ».

Peu après son arrivée à Ann Arbor, siège de l’université du Michigan, le Professeur Fisher est appelé à se rendre sur plusieurs sites de la région où les restes de mastodontes ont été retrouvés lors de fouilles menées dans des bassins agricoles.

Certains de ces sites apportent alors la preuve d’une activité humaine de découpe et conservation des carcasses et provoquent ainsi un questionnement durable sur les facteurs humains de l’extinction des mastodontes et mammouths. Intrigué par le fait que plusieurs de ces sites puissent apporter la preuve d’une technique de conservation subaquatique de la viande, le Professeur Fisher se mit dans la peau d’un homme du Pléistocène. Il mit à l’épreuve la technique d’une conservation des viandes sous l’eau en mettant au point une expérience durant laquelle il remplaça la viande de mammouth par la viande d’un cheval de trait, la découpa à l’aide d’outils préhistoriques, l’immergea dans une mare pendant plusieurs mois, avant de la consommer.

Bénéficiant d’une renommée internationale en tant qu’expert en défenses de mammouths et de mastodontes, le Professeur Fisher fut appelé à travailler en collaboration avec l’équipe de Mammuthus sur les défenses de Jarkov en 1999. Utilisant les données relevées sur la composition et la structure des défenses de mammouths et de mastodontes afin de reconstituer des schémas de comportement, évolution, régime alimentaire, reproduction, et de réponse aux conditions climatiques, les recherches du Professeur Fisher nous rappellent la richesse et le savoir contenus dans ces reliques de notre passé.